来自瑞典、阿根廷等国的研究人员近日从来自南极的距今5000万年的化石中发现了保存于其中的动物精子，这是迄今发现的最古老的动物精子化石。

动物精子由于其精细脆弱的结构，一般很难以化石的形式保存下来，此前发现的最早的动物精子化石来自于保存在琥珀中的距今4000万年前的弹尾目动物的精子（已经发现的植物精子化石则更为久远，距今约4亿年）。此次发现的精子化石来自环节动物门下的环带纲动物，这类动物包括了我们熟知的蚂蟥、蚯蚓等动物。某些环带纲动物在交配时会分泌物质形成有硬壳的卵茧，并将精子和卵细胞放入卵茧中。随后精子和卵细胞在卵茧中相遇完成授精过程并发育成胚胎，而卵茧的硬壳则为胚胎发育提供保护。此次发现的化石即是环带纲动物的卵茧。研究人员在用电子显微镜仔细观察卵茧化石的内表面时，发现了保存在其中的精子。

目前研究人员还不清楚在保存在化石中的精子到底来自于哪种环带纲动物，但发现它的形貌与现今寄生在龙虾中的某些环带纲动物的精子很像。有趣的是，这些环带纲动物如今只生活在北半球，而这次发现的化石却来自于南极。由于环带纲动物身体主要由软组织组成，很难以化石的形式保存下来，因此人们对这类动物的起源和进化史知之甚少，而此次发现的化石或许提供了新的线索。

中 某些环带纲动物的交配过程：(a) 两只动物交配 (b) 分泌出卵茧 (c) 精子和卵细胞被释放入卵茧 (d) 交配完成，卵茧被保存在合适的地方以便受精卵发育。箭头所指小图表示了卵茧中精子和卵细胞以及它们成为化石后的情况，其中细长的个体即为精子。图片引自原论文

题图为以化石形式保存下来的精子，标尺为1微米。